Below Stairs (Les tribulations d’une cuisinière anglaise), Margaret Powell

Les tribulations d’une cuisinière anglaise sont les mémoires de Margaret Powell. Elle y revient sur son enfance puis son entrée en condition dans l’Angleterre du début des années 1920. Jeune élève douée et rêvant de devenir institutrice, Margaret est néanmoins issue d’une famille très modeste ce qui ne lui permet pas d’entamer des études. Dès 13 ans elle doit quitter l’école et commencer à travailler dans une blanchisserie. A 15 ans, son âge lui permet de rentrer au service d’une riche famille en tant qu’aide cuisinière. Margaret nous fait alors découvrir le quotidien qui a été le sien à travers la description de ses tâches, ses rapports avec les autres domestiques ainsi que ses employeurs. Tout au long du livre, l’auteur nous fait partager son parcours. Elle est une jeune femme ambitieuse et ne va pas hésiter à changer régulièrement d’employeur afin de faire évoluer sa condition et ainsi rapidement devenir cuisinière. A la fin du livre, l’auteur nous raconte comment elle a finalement quitté sa condition en se mariant et fondant sa famille.

La narration de Margaret Powell tient ici plus du parlé que de l’écrit ce qui rend la lecture rapide mais surtout prenante et très agréable. On a vraiment l’impression que Margaret nous raconte ses aventures comme elle pourrait le faire au coin du feu sur le ton de la confidence. Malgré le sérieux du sujet et la gravité des conditions de travail qu’elle nous décrit, le ton est très drôle et les multiples anecdotes rendent la lecture très attrayante. Je trouve que l’auteur a su trouver le bon dosage d’humour car l’on rit mais cela n’enlève rien à la portée des revendications qu’elle exprime ainsi qu’au récit des difficultés et injustices auxquelles elle a été confrontée. Sa manière de se livrer la rend très attachante. A travers son récit, c’est un sacré destin de femme que l’on découvre et je dois dire qu’elle a vraiment forcé mon admiration. C’est une femme forte qui a su, par son courage, aller au-devant de son destin. Elle est par exemple très étonnante car elle n’hésite pas, malgré son jeune âge, à partir travailler à Londres loin de sa famille mais aussi à quitter régulièrement ses places pour entrer au service de nouvelles familles et ainsi progressivement devenir cuisinière. Au fil de son récit on découvre également quelle importance a eu pour elle le fait de trouver un mari. C’est en effet avec un franc-parler touchant qu’elle explique que trouver un mari était un objectif important pour elle car cela constituait son unique espoir de quitter son emploi de cuisinière. Si dans ses mémoires on en apprend beaucoup sur la domestique, on en apprend également beaucoup sur la femme elle-même. J’ai beaucoup aimé découvrir ce destin de femme dans une époque finalement assez peu éloignée de la nôtre...

Ces mémoires de Margaret Powell ont inspiré Julian Fellowes pour le scénario de Downton Abbey. Très grande amatrice de la série, c’est ce lien qui avait éveillé ma curiosité pour le livre mais finalement, pour apprécier celui-ci comme il le mérite, je pense qu’il faut vite oublier cette information. Si dans les anecdotes de Margaret il y a quelques petits détails que l’on peut retrouver dans la série, il ne s’agit pas ici de suivre une belle demeure anglaise et les intrigues et péripéties qui s’y succèdent. Ces mémoires relatent le destin de Margaret et l’on y découvre les familles pour lesquelles elle a travaillé ainsi que les autres domestiques aux côtés desquels elle a servi seulement à travers les anecdotes qu’elle veut bien nous livrer. L’affiliation de ce livre avec la série lui est certainement bénéfique en permettant à de nombreux lecteurs (dont moi-même :) ) de découvrir le récit de Margaret, néanmoins elle peut aussi lui porter préjudice si les gens, en lisant ce livre, cherchent à y retrouver Downton Abbey. Je pense qu’il faut donc lire ce livre pour ce qu’il est : le témoignage de Margaret et le récit de sa vie qui présentent l’intérêt de nous faire découvrir ses conditions de travail ainsi que son destin ! Une très jolie lecture que je vous invite à découvrir !

Lu dans le cadre de mon Challenge Myself 2015

 Emilie