Mille femmes blanches, Jim Fergus

Septembre 1874. Little Wolf, chef d’une tribu cheyenne, rencontre le président américain Ulysses S. Grant et lui propose d’échanger mille chevaux contre le même nombre de femmes blanches. L’objectif du chef cheyenne est de faire de ces femmes des épouses pour son peuple, dont la descendance, grâce au métissage, favoriserait l’intégration au sein du peuple américain. Si officiellement les autorités américaines se disent choquées par la proposition, en coulisse le rassemblement de femmes blanches « volontaires » s’organise. Certaines femmes sont recrutées grâce à une annonce promettant aventure et exotisme à de jeunes femmes désireuses de se marier ; mais l’essentiel des effectifs est en réalité puisé dans les prisons et asiles. Parmi ces femmes il y a May Dodd, 25 ans. Issue d’une riche et importante famille, May a été placée en asile par son père pour être tombée amoureuse de l’un de ses contremaîtres, avoir vécu avec lui hors des liens du mariage et donné naissance à deux enfants. En se portant volontaire pour cette « mission », May voit surtout un moyen de s’échapper de l’asile et de fuir les mauvais traitements qu’elle y subit. Les femmes s’engagent à intégrer une tribu indienne pour deux années à la fin desquelles elles seront libres de rejoindre la civilisation. Pour May il y a donc au bout de ces deux années un espoir de liberté et la possibilité de retrouver ses enfants.

Nous suivons le destin de May ainsi que celui de ses compagnes au travers de carnets dans lesquels May écrit des lettres pour sa famille et y décrit l’aventure dans laquelle elle se retrouve embarquée. Ces femmes, sans trop savoir ce qui les attendent, entament un incroyable voyage pour aller à la rencontre de leurs futurs époux indiens dont elles ignorent tout du mode de vie, des croyances et coutumes mais aussi de la langue. Si May et ses compagnes croient tout d’abord, comme il leur a été expliqué, qu’elles ont un rôle à jouer dans l’intégration des Indiens, en leur apportant la « culture » et le « savoir », elles vont vite se retrouver totalement oubliées et perdues derrière les conflits entre les forces américaines et les Indiens. Quelques mois après l’intégration de ces femmes au sein des tribus indiennes, les relations entre Indiens et Américains se détériorent du fait des enjeux de la possession des territoires Black Hills. Les Américains ont découvert que ces territoires offrent beaucoup d’or et souhaitent donc en déloger les Indiens pour les installer dans des réserves. Au sein de cette guerre des territoires, difficile pour ces femmes de savoir quelle est leur identité…

J’ai beaucoup apprécié ma lecture car elle m’a permis d’entamer un véritable voyage dans le temps mais aussi vers les territoires indiens d’Amérique et de découvrir de petits bouts du mode de vie, des croyances ainsi que des traditions indiennes ce qui a été très intéressant. Ce roman est également marquant car Jim Fergus nous offre des portraits de femmes incroyables que j’ai eu plaisir à suivre tout au long du roman. On s’attache bien sûr à la courageuse May dont on suit les aventures le plus en détails du fait de la forme de journal de ses carnets de lettres, mais ses compagnes sont tout aussi marquantes et attachantes. A travers chacune d’elles on découvre des réactions, intégrations et évolutions différentes au cœur de la tribu.

Le récit de Jim Fergus est une fiction. Little Wolf a bien rencontré le président Ulysses S. Grant mais l’échange de ces mille femmes blanches est imaginé par l’auteur. Le récit n’en est pas moins tout à fait prenant et l’auteur nous offre ici une très belle lecture !

Emilie